Les termites qu’est-ce que c’est ?

Les termites sont des insectes xylophages. C’est-à-dire qu’ils se nourrissent du bois.

Plus exactement, ils se nourrissent de cellulose ⁽¹⁾ que l’on trouve dans le bois mais aussi dans le papier (papier peint, livre), etc… si bien qu’ils leur arrivent même de s’attaquer aux matériaux d’isolation, aux filtres de piscines, aux gaines électriques, au plâtre, au polystyrène.

Les termites sont très utiles dans la nature. Ils nettoient les forêts en s’attaquant aux branches cassées et aux souches mortes.

 Une société organisée :

Les termites vivent en colonie dirigée par un roi et une reine. Ils se répartissent en quatre castes : ouvriers, soldats, nymphes et sexués. Chaque caste présente des spécificités morphologiques distinctes. En grandissant, les larves peuvent devenir soit des nymphes soit des ouvriers, en fonction des besoins de la colonie. Nymphes et ouvriers peuvent devenir soldats, mais seules les nymphes donnent des individus sexués.

Chaque caste est morphologiquement différente des autres, ainsi les sexués ont des ailes et les soldats développent une grosse tête et de grosses mandibules : ils défendent la colonie. Les ouvriers sont mâles ou femelles (en proportion égales) mais stériles, aptères et dépigmentés, ils représentent la majeure partie de la colonie (environ 90%).

Au moment de l’essaimage, les sexués s’envolent (ou plutôt planent et se laissent porter par le vent), tombent au sol, puis se cassent les ailes et tentent de trouver un partenaire d’une autre colonie (= brassage génétique) avec lequel ils s’accouplent. Ceux qui y arrivent fondent alors une nouvelle colonie. Les autres meurent après quelques jours d’errance. Les adultes sexués peuvent se nourrir seuls pendant quelques semaines, après quoi ils perdent cette faculté, lorsque les larves sont capables de prendre en charge la colonie.

En dehors de la période d’essaimage, les seuls adultes d’une colonie de termite sont donc le couple initiateur (facilement reconnaissable : ce sont les seuls pigmentés). Il n’y en aura jamais d’autre même s’il existe des sexués de « relais », les néoténiques, qui n’apparaissent qu’en l’absence du roi et de la reine, quand cela est nécessaire et sous certaines conditions. Mais ils ne remplacent pas le couple royal et leur nombre varie selon les contraintes et l’espèce. Ce sont des individus issus d’ouvriers, capables de se reproduire pour assurer la survie de la colonie.

Où trouve t-on principalement les termites ?

Les termites détestent la lumière et ont une préférence pour les lieux chauds, humides et mal ventilés. On le trouve bien sûr dans les zones tropicales mais aussi beaucoup dans les zones tempérées, grâce aux habitations chauffées. En France, une cinquantaine de départements sont infestés.

On rencontre six espèces de termites en France réparties en deux catégories :

• Cinq espèces font partie des termites souterrains qu’on appelle aussi les Reticulitermes (famille des Rhinotermiditès): Ils vivent dans le sol et attaquent le bois mou et endommagé ;
• La dernière espèce regroupe les termites à bois sec appelés aussi Kalotermes (famille des Kalotermiditès) : ils n’ont pas besoin de terre pour vivre et on les trouve plutôt dans les régions côtières.

Le termite est présent sur tous les continents sauf en Antarctique, normal ils aiment la chaleur !

Repérer la présence de termites chez soi

Il est très difficile de détecter la présence de termites dans sa maison. Ces petits insectes rongent le bois par l’intérieur et laissent la surface intacte.

Contrairement à son cousin le capricorne, le termite est silencieux. Bien souvent, on ne s’aperçoit de sa présence que lorsqu’il a déjà provoqué des dégâts.

Cependant, vous pourrez peut-être remarquer des trous à intervalles réguliers ou des taches sombres de la taille d’une tête d’épingle dans vos boiseries. Des traces de sciure près de vos meubles ou plinthes peuvent vous mettre la puce à l’oreille !

Les termites souterrains creusent des tubes de boue aux pieds des murs et aux jointures du sol.

Le termite et la fourmi ?

Bien que la fourmi et le termite soient apparut à la même époque, que leur organisation sociale se ressemble, les termites n’ont rien à voir. En effet, la fourmi est un animal omnivore se nourrissant essentiellement d’insectes et descend de la guêpe. Le termite est végétarien et appartient à la famille des blattes.

(1) Glucide macromoléculaire qui constitue la paroi des cellules végétales